Я как-то не очень люблю сюрпризы. Это только в словаре они трактуются как «нечаянная радость», а в нашей жизни они куда уж чаще напоминают неприятности. Хотя и в старину не все сюрпризы несли в себе лучезарную ноту – взять хотя бы затею Одиссея с подарком троянцам деревянного коня. Но 28 февраля 1882 года принес двадцатилетней Зинаиде Николаевне Юсуповой классический сюрприз – ничем не омраченный и приятный… В тот день она познакомилась с болгарским князем Баттенбергом и кавалергардом Сумаровым-Эльстон. Щеки княжны пылали румянцем смущения, а ее глаза сияли…

Усадьба Архангельское – особый мир призраков прошлого и беспокойной прозрачной зелени. После странствий по его заповедным чащам, мы направлялись к лабиринтам стриженых боскетов. Казалось, наполненный воздухом и светом зеленый тоннель берсо ведет нас прямиком в XVIII век.

Но это было не так. На самом деле тропинка вела в прекрасный и строгий античный мир – к руинам из дикого камня, к балюстрадам, украшенным вазами, к мраморным постаментам с возлежащими на них львами и ассортиментом древних богинь и богов.

Идут годы, люди старшего поколения уходят в тень, и тогда на первый план перемещается новая генерация. Вот уже обладатель ангельского личика прелестный малыш Боринька Юсупов стал взрослым. Более того, успел жениться и даже овдоветь. А также, по словам современника, обрести «причудливые странности и репутацию ограниченного ума».

Мать его, Татьяна Васильевна, растила своего младшенького с любовью и всем тщанием, словно ювелир, что шлифует природный кристалл, превращая его в столь милый сердцу княгини драгоценный камень. На выходе ожидался бесценный бриллиант, но… Что выросло, то и выросло.

Богач, умница, учтивый и обходительный, Николай Борисович Юсупов к тому же был весьма пригож собой. А потому дамам нравился чрезвычайно. Однако дожил он до сорока лет, а все еще не был связан узами Гименея. Нет, обладая нежным и любвеобильным сердцем, он женского общества отнюдь не чурался, более того, ходили слухи о многочисленных романах князя. Но все как-то не складывалось…

И тогда за дело устройства личного счастья своего давнего друга взялась великая императрица, которая среди прочих прекрасных качеств обладала редким умением искренне дружить. Она и нашла Николаю Борисовичу невесту. И какую!