Этот невероятный гепард

Напряжение во мне нарастает. Санины руки что-то делают с объективом камеры. Вплотную к машине остановилась одна из тайн Масаи Мара – гепард. Правда, это детеныш, к тому же совсем крохотный: видите — его затылок и спинку покрывает серебристо-серая ворсистая накидка. Это так называемая мантия, она украшает маленьких гепардят первые три месяца их жизни. Считается, что густая длинная шерстка обеспечивает малышу тепло, а светлая полоска меха маскирует его, делая похожим на медового барсука — зверя, от которого все хищники предпочитают держаться на расстоянии.

Какие все-таки славные детки у зверей – всегда хорошенькие и беззащитные создания. Очаровательных детенышей гепарда, как и всех отпрысков племени кошачьих, принято называть котятами. И этот такой милый котеночек!

Гепарды не используют нор, их выводки почти всегда появляются на свет среди высокой травы или в зарослях кустарника. Обычно в помете бывает от 2 до 5 детенышей. Они рождаются весом по 150–300 грамм. Вы только вдумайтесь, насколько это мало! Для наглядности: считается, что нормальный вес новорожденного ребенка составляет 3,5 кг. Сравнили?

Маленькие гепарды приходят в мир в точности такими, как домашние котята – крохотными, слепыми и совершенно беспомощными комочками. Матери практически неотлучно находятся возле своих младенцев, даря им молоко, тепло и нежное ритмичное мурлыканье. Через каждые 5-6 дней осторожная мать перемещает свой выводок в новое логово, что очень предусмотрительно.

В дикой природе младенчество — наиболее уязвимый период в жизни животного. У гепардов в это время гибнет почти 70% малышей. В первую очередь это происходит из-за болезней – у них слабая иммунная система, а во-вторых, большие потери поголовью наносят хищники. Стоит кормящей матери отлучиться на охоту, оставив котят без присмотра, как детеныши могут стать легкой добычей шакалов, хищных птиц, львов, гиен и бабуинов.

После 6 недель подросшие гепардики начинают следовать за мамой, изучая окружающий мир. Теперь они будут получать первые охотничьи навыки и понемногу начнут есть мясо. Но полностью независимыми от матери они станут нескоро: до полутора лет длится период, необходимый для обучения всем тонкостям самостоятельной охоты и знакомства с потенциальными опасностями.

На четвертом месяце жизни со спины маленьких гепардов начинает постепенно исчезать серебристая мантия, густая темно-серая шубка заменяется на короткошерстный рыжевато-золотистый покров, на котором проявляются темные пятна, свойственные взрослым животным.

Внезапно с элегантной грацией возле милого малыша оказался взрослый гепард. Янтарные глаза кошки прямо смотрят на нас – представляем ли мы опасность? Это животное по натуре не агрессивно, оно предпочитает бегство хорошей драке.

По сравнению с другими большими кошками, у гепарда более слабые челюсти и зубы. С такими трудно противостоять сильным хищникам, отстаивая захваченную добычу, защищая своих детей или даже собственную жизнь. Такова цена, которую этому зверю пришлось заплатить за скорость — гепард был создан для бега, но не для сражений.

В дикой природе пищевые ресурсы ограничены, следовательно, между хищниками существует конкуренция за пищу. Основные враги гепарда – львы и пятнистые гиены, которые могут отнять у него добычу, поэтому с трапезой стоит поторопиться. Гепарды едят быстро, за один присест проглатывая до 14 кг мяса.

Но если кто-то — львы, гиены, леопарды или даже дикие собаки – претендует на их с трудом добытый обед, гепарды предпочтут его уступить.

Гиены и крупные кошки не только грабят гепардов, случается, что они нападают — как на молодняк, так и на взрослых животных. Но если гиены убивают от голода, то львы – из чисто спортивного интереса.

Взрослое животное имеет длину около 1,5 метров, а его объемный мускулистый хвост — около 80 сантиметров. Причем он совершенно непохож на хвосты прочих кошачьих собратьев. И это не с проста.

Для гепарда, преследующего свою добычу, его длинный хвост — это своеобразный стабилизатор для поддержания равновесия тела при беге и, одновременно, руль, который позволяет совершать крутые виражи во время погони.

Хвост также считается устройством сигнализации, которое помогает котятам гепарда следовать за матерью в высокой траве. Наверное, для того, чтобы он был более заметен, хвост заканчивается темными кольцами и пушистым белым хохолком.

Гепард — замечательный объект для фотографий во время сафари. Это одно из самых красивых существ на земле: длинноногий и стройный, с маленькой округлой головой. Грациозно стоит на равнине, словно модель на подиуме.

Похожий на борзую, с узкой талией и глубокой грудью, но он куда круче собаки: гепард является самым быстрым среди наземных животных. Как пуля, он мчится по высокой траве, развивая скорость до 115 км/час. Миг – и зверь исчез из поля зрения.
Его охотничья стратегия не ограничивается бегом.

Пятнистый камуфляж позволяет гепарду незаметно подкрасться, выбрать добычу и молнией выпрыгнуть из укрытия, как только жертва окажется рядом.

Из-за пятнистой шкуры гепарда часто путают с другой африканской кошкой – леопардом. Оба примерно одинаковой высоты, у того и у другого пятна на золотисто-песочной гладкой шерстке. Есть ли способ их отличить? Ответ – да.

Мы разбирались с этим вопросом, путешествуя по Намибии, где самая большая популяция гепардов в мире. Если вы не поленитесь прочитать эту статью, то будете слету и безошибочно распознавать этих зверей.

Широкие и открытые равнины Масаи Мара словно созданы для гепардов. Космические пространства – беги в любую сторону по короткой траве, используй все преимущества своей легендарной скорости. Вокруг обилие копытных мелкого и среднего размера, в том числе полно любимой добычи — газелей Томсона. Тем не менее, встреча с гепардами — невероятная удача.

А ведь еще сто лет назад эти звери были широко распространены по всей Кении. Но пастухи и фермеры усилено теснили кошек из их среды обитания, охотники отстреливали для удовольствия, браконьеры ловили для прибыльной торговли экзотическими животными, вследствие чего численность гепардов неуклонно снижалась.

И вот что получилось: в резервате Масаи-Мара и соседнем с ним парке Серенгети живет более 3000 львов и приблизительно 1000 леопардов, а популяция гепардов на такой огромной территории насчитывает только 300 особей.

Иные туристы приезжают в Масаи Мара, целенаправленно желая на сафари увидеть именно этих интересных хищников. Бывает, что им везет только с третьей-четвертой попытки. Оказывается, мы реально счастливчики.

А это что за веселая компания? Ведь гепарды, кажется, одиночные животные? Это не совсем верно. Одиночество предпочитают самки, да то в отсутствие котят. Самцы гепардов живут и охотятся в группе, состоящей от двух до пяти животных.

Чаще всего в такую коалицию входят братья из одного помета, хотя партнеров не всегда связывают родственные узы. Группой легче охотиться на большую добычу, проще отстаивать свою территорию от конкурентов. Ну и отдыхать, наверное, приятней.

Пузичко какое… С таким не то что бегать — стоять тяжело. Пока этот увалень, спрятавшись в тени куста, отдыхает кверху лапами, поговорим о его когтях.

Есть много веских причин избегать хищников в Африке, некоторые из них торчат на кончиках лап. Когти многофункциональны – они помогают охотиться, лазать, копать, защищаться, острыми, как бритва, можно рвать, резать, а можно почесать за ухом. Словом, это отличный природный инструмент, который помогает выживать в дикой природе.

У кошек — больших и маленьких, внушающих трепет или желание их потискать – есть острые когти, а у всех кошачьих когтей есть особенность — они могут выдвигаться и снова прятаться. Поскольку они предназначены для охоты или лазанья, важно содержать их острыми. В нужный момент – их выдвигаем, в иное время – аккуратно прячем в кожистые «ножны» у подушечек, чтобы не затупились.

Гепарды являются исключением из этого правила. Они единственные из семейства кошачьих, кто не может втягивать свои короткие и тупые когти. Взрослые гепарды даже на дерево толком залезть не могут. Тем не менее, им когти тоже исправно служат, обеспечивая хорошее сцепление с землей во время их необычайно быстрого бега.

Согласитесь, ну есть в этих кошках что-то особенное!