В какой-то момент у императора Нерона — повелителя Рима, утонченного аристократа, любителя искусств и всего экстравагантного — что-то случилось с головой. И тогда по его приказу во дворец был тайно доставлен опасный и кровожадный зверь. Пойманный где-то в болотах Центральной Африки, монстр жил, не зная солнечного света, и питался страхом людей так же, как и их плотью. Как утверждала молва, после смерти Нерона загадочная тварь на какое-то время укрылась в катакомбах, а потом обжилась в подземельях Колизея, где среди ауры страданий к ее услугам были горы мяса, какую-то минуту назад бывшие живыми существами. Когда же чудовище перестало получать останки людей и животных, то стало болеть, хиреть, а вместе с ним начал рушиться Колизей…

Теплая ночь дышала покоем. У цепи невысоких желтых холмов русло бурной реки расширилось, и теперь она добродушно ворчала, неся по равнине свои воды вдоль терявшихся во тьме берегов. Около крутого бока холма, там, где река делала петлю, течение прибило к зарослям камыша корзинку. В ней, убаюканные плеском волн и шелестом листвы, сладко спали два младенца…

На крутом склоне у подножия холма, что впоследствии будет носить имя Палатин, накренилась в сторону вечно бегущих струй смоковница, длинные ветви которой скрывали от любопытных глаз пещеру с лежкой недавно ощенившейся Черной волчицы. Все было как обычно: играла в реке рыба, в камышовых плавнях возились птицы, но непонятная тревога заставила мать покинуть выводок и тенью спуститься к воде. Читать полностью